Artículo
publicado el 11 de abril de 2012 en ESA
El Observatorio Espacial Herschel de ESA ha estudiado el
polvoriento cinturón alrededor una cercana estrella, Fomalhaut.
El polvo parece proceder de colisiones que destruyen miles de cometas helados
cada día.
Fomalhaut es
una estrella joven, apenas de unos cientos millones de años de antigüedad y el
doble de masa del Sol. Su cinturón de polvo se descubrió en la década de 1980
gracias al satélite IRAS, pero las nuevas imágenes de Herschel del cinturón lo
muestran en mucho mayor detalle que nunca antes en longitudes de onda del
infrarrojo lejano.
Bram Acke,
de la Universidad de Leuven en Bélgica, y sus colegas analizaron las
observaciones de Herschel y encontraron que las temperaturas del polvo en el
cinturón están entre –230 y –170ºC. Sin embargo, dado que Fomalhaut está
ligeramente descentrada y más cerca del lado sur del cinturón, este extremo es
más cálido y brillante que el norte.
Tanto la
estrechez como asimetría del cinturón se cree que se deben a la gravedad de un
posible planeta que orbita alrededor de la estrella, como se sugiere en previas
imágenes del Telescopio Espacial Hubble.
Los datos de
Herschel muestran que el polvo del cinturón tiene las propiedades térmicas de
las partículas sólidas pequeñas, con tamaños de apenas pocas millonésimas de
metro de diámetro.
Pero esto
creaba una paradoja, debido a que las observaciones del Telescopio Espacial
Hubble sugerían que los granos sólidos eran más de diez veces mayores.
Esas
observaciones recopilaron luz estelar dispersada desde los granos del cinturón
y demostraron ser muy tenues en las longitudes de onda visibles de Hubble, lo
que sugiere que las partículas de polvo son relativamente grandes. Pero esto
parece ser incompatible con la temperatura del cinturón medida por Herschel en
el infrarrojo lejano.
Para
resolver la paradoja, el Dr. Acke y sus colegas sugieren que los granos de
polvo deben ser grandes agregados esponjosos, similares a las partículas de
polvo liberadas por los cometas en nuestro propio Sistema Solar.
Estos tendrían las propiedades adecuadas, tanto térmicas como de dispersión.
Sin embargo, esto lleva a otro problema.
La brillante
luz estelar procedente de Fomalhaut debería enviar, con gran rapidez, pequeñas
partículas de polvo fuera del cinturón, aunque las grandes parece que son
abundantes en esa zona.
La única
forma de superar esta contradicción es realimentar el cinturón con continuas
colisiones entre grandes objetos en órbita alrededor de Fomalhaut, creando
nuevo polvo.
Para
mantener el cinturón, la tasa de colisiones debe ser impresionante: cada día
debe destruirse completamente el equivalente a dos cometas de 10 km de tamaño o
2000 cometas de 1 km quedando reducidos a finas partículas de esponjoso polvo.
“Quedé muy
sorprendido”, dice el Dr. Acke, “Esto me parecía un número extremadamente
grande”.
Para
mantener un ritmo de colisión tan alto, debe haber entre 260 000 millones y 83
billones de cometas en el cinturón, dependiendo de su tamaño. Nuestro Sistema
Solar tiene un número de comentas similar en su Nube de Oort, los cuales se
formaron a partir de objetos dispersados de un disco alrededor del Sol cuando
era tan joven como Fomalhaut.
“Estas
maravillosas imágenes de Herschel han proporcionado información crucial para
modelar la naturaleza del cinturón de polvo alrededor de Fomalhaut”, dice Göran
Pilbratt, Científico del Proyecto Herschel de ESA.
Artículo
traducido y posteado en Ciencia Kanija, el original se publicó en la web de la ESA.
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